Scoren, dat ging hem moeizaam af dit seizoen. Slechts vijf treffers maakte de oud-spits van Bayern München in de Serie A namens Juventus, de nieuwe club van Cristiano Ronaldo. Tegen Engeland wist hij in de tweede helft van de verlenging de Kroaten naar de finale te schieten.

De ploeg van bondscoach Zlatko Dalic heeft het winnen van wedstrijden op een wereldkampioenschap voetbal tot kunst verheven en gaat met zes zeges op zak naar de finale. Dit WK kent al een schitterende finalist met Frankrijk, een geoliede machine die het tactisch vernuft van bondscoach Didier Deschamps (wereldkampioen in 1998) bezit tot in de poriën. Met Kroatië kent deze 21ste editie een andere waardig en mogelijke wereldkampioen.

Het land waarop ik stiekem hoopte bij de start van de tweede halve finale. Een natie met zijn schitterende natuur, de Plitvice meren en ‘warme’ mensen. Als klein jochie ging ik in Kroatië op vakantie. In die periode zou ik mijn verjaardag vieren – hoe weinig waarde ik daar ook aan hecht - en dat heb ik geweten.

Mijn vader waarschuwde de mensen dat ik niet graag in de belangstelling sta, maar de ‘warmte’ en vriendelijkheid van de Kroaten liet het niet toe mijn verjaring zomaar voorbij te laten gaan. Een versgebakken Mickey Mouse-taart, waarbij na het nemen van een hap spontaan het glazuur van de tanden sprong, kreeg ik toegeschoven onder een Happy Birthday. Daarop rende ik weg, omdat ik het zo verschrikkelijk vond.

Dit Kroatië straalt ook warmte uit, met Luka Modric als de grote leider die tot zijn laatste longblaasjes spreekwoordelijk knappen vooropgaat in de strijd. De middenvelder die alle facetten bezit van een wereldspeler; een verfijnde techniek, het overzicht om het spel te verleggen, een versnelling en vertraging en een verdedigende actie, zoals Willem Vissers hem in de Volkskrant beschreef.

De 32-jarige Modric stond in de schaduw van Ronaldo, maar is minstens zo belangrijk voor Real Madrid, waarmee hij driemaal op rij de Champions League won. Gaat De Cruyff van de Balkan de Gouden Schoen winnen? Het is hem gegund, de trotse leider van het ‘warme’ volk, spelend op wondersloffen. De eindstrijd met Frankrijk zal wel op een verlenging uitdraaien. Daarin komt de Kroatische kunst pas echt tot zijn recht, hopend op een beslissende penseelstreek van Modric, een kunstenaar op voetbalschoenen.

Wout Fassbender